一般大功率电动机均采用软启动的方式作为主要启动方式。其工作原理如下：
起动过程中，将可变电阻串进绕线式异步电动机的转子，实现限流，在起动完成后将其短接。电阻的可变性是靠改变电解液电阻箱的极板间隔实现的，通过液阻值的改变而改变电动机的固有特性，即改变电机转差率s在临界转矩M0不变的情况下，转差率s之值随附加电阻的增大而增大。当串进附加电阻R1时，电机转子回路总电阻变为r2+R1,电机人为特性的临界转差率s1为：
由于电机转差率s与它的转速n呈倒数关系，故转子串电阻后电机降速运行。并且串接于转子回路的阻值越大电动机的转速越低。
电阻串进转子的方法，不属于降压起动。它可以在限制起动电流的同时，增加电机的起动力矩，这是其突出优点。在起动过程中，适当地控制电阻值的下降率，有可能在起动的全过程中保持恒定的大起动力矩。